Wiegen voor babykoralen, ontworpen om roofdieren zoals papegaaivissen te frustreren, zouden kunnen worden ingezet als onderdeel van een poging om riffen te rehabiliteren die zijn getroffen door verstoringen zoals koraalverbleking.
Wetenschappers van het Australian Institute of Marine Science (AIMS) en James Cook Universiteit (JCU) hebben de apparaten ontworpen om te voorkomen dat rifgrazende vissen de kleine koralen opeten voordat ze zich kunnen vestigen. De koralen zijn bijzonder kwetsbaar in hun eerste levensjaar.
Uit veldtesten bleek dat de wiegen het beste werkten als ze uitsteeksels hadden, waardoor het aantal visbeten werd verminderd door kleine spleten te creëren waarin de koralen zich ongestoord konden ontwikkelen. Het beschermingsniveau was vergelijkbaar met dat van het kooien van het hele koraal.
De AIMS-wetenschappers hebben samengewerkt met anderen van het Reef Restoration & Adaptation Program (RRAP) om onderzoek te doen naar de kweek van koralen in aquacultuurfaciliteiten zoals de Nationale zeesimulator bij AIMS Townsville. De koraallarven nestelen zich op tegels die in de apparaten worden gestoken en naar het Great Barrier Reef worden gebracht.
“Jonge koralen hebben in hun jonge jaren alle hulp nodig die ze kunnen krijgen, omdat de sterftecijfers hoog zijn”, zegt Taylor Whitman, hoofdauteur van een nieuw onderzoek naar de apparaten. “Het ontwerpen van apparaten die hun overleving kunnen helpen vergroten, is slechts een van de vele aspecten van rifrehabilitatie die we bij AIMS bestuderen.
“We moeten oplossingen vinden die effectief zijn in het verminderen van het risico op predatie op geplaatste koralen, terwijl we ook enige toegang bieden zodat de vissen kunnen grazen en het evenwicht kunnen bewaren tussen het koraal en concurrerende algen die ook op de apparaten groeien.
“We moeten kijken naar oplossingen die schaalbaar en niet te arbeidsintensief zijn, terwijl we rekening houden met de verschillende omgevingsomstandigheden op het rif. Het is een complexe uitdaging!”
Het team heeft acht maanden lang bijna 350 apparaten met babykoralen en koraalmicrofragmenten op Davies Reef, nabij Townsville, geplaatst. Sommige tegels waren onbeschermd, andere waren afgeschermd en weer andere waren gedeeltelijk beschermd door wiegen met ingebouwde uitsteeksels.
De apparaten werden na twee dagen, drie maanden en acht maanden gecontroleerd op begrazingssporen en sterfte, waarbij gegevens over de biologische en ecologische omstandigheden van het rif werden vastgelegd.
Onbeschermde koralen werden doorgaans binnen 24 uur opgegeten. De wiegen met ingebouwde functies bleken een eenvoudige, effectieve manier te bieden om de begrazingsdruk te verminderen en waren goedkoper en schaalbaarder dan kooien.
“De oriëntatie van koralen in apparaten had ook een grote invloed op de overleving”, legt Whitman uit. “Koraallarven nestelen zich vaak bij voorkeur op verticale oppervlakken om de impact van omgevingsomstandigheden zoals veel licht en turbulente waterstroming te verminderen.
“Ons onderzoek laat zien dat deze verticale oriëntatie koralen ook beschutting kan bieden tegen grazende vissen. We hebben meer koralen aangetroffen in zijwaarts gerichte dan bovenwaarts gerichte oriëntaties, en onder bepaalde ecologische omstandigheden overleefden sommige verticaal geplaatste koralen zonder bescherming.”
De geplaatste koralen gedijden ook beter in die gebieden met overvloedige algen of harde koralen die alternatieve voedselbronnen boden voor de papegaaivissen.
“Deze apparaten voor het zaaien van koraal zijn baanbrekend, omdat ze zijn ontworpen om vanaf het oppervlak en zonder duikers over grote rifgebieden te worden ingezet”, zegt dr. Cedric Robillot, uitvoerend directeur van RRAP. “Het overstijgt volledig de huidige opvattingen over het repareren van koraalriffen, die meestal met de hand worden uitgevoerd in kleine gebieden.”
RRAP, een samenwerkingsverband tussen de Reef Trust van de Australische overheid en de Great Barrier Reef Foundation, verstrekte primaire financiering voor het onderzoek. is zojuist verschenen in Wetenschappelijke rapporten.
Lees ook: Koraalherstelproject op de Malediven, Valentijnsdag love-in kan zonnebloemsterren redden, Recordbrekend Bula-rif in Fiji, Massale koraalfok
